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NASA、静音超音速研究機「X-59」のエンジンを始動！テスト飛行に向けて
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静音超音速機「X-59」、エンジン始動で新たな一歩
2024年11月、NASAは静音超音速研究機「X-59」のエンジンを初めて始動させ、次世代の超音速飛行のための重要なマイルストーンを達成しました。このエンジン始動は、超音速飛行中に生じる爆音（ソニックブーム）を低減する研究を支えるものであり、商用超音速飛行の未来に向けた大きな前進となります。X-59は超音速技術の分野で画期的な機体であり、従来の超音速機が持つ問題点に挑むため、NASAの先進技術が投入されています。
X-59は、従来の超音速機に比べて約3分の1の静音性を実現することが目標です。これにより、地上での騒音公害を抑え、将来の超音速飛行の普及を促進することが期待されています。NASAの技術者たちは、静かな超音速飛行を目指すことで、長距離移動のスピード向上と持続可能な航空技術の発展を同時に推進しています。
エンジン始動の詳細と今後のテスト計画
「X-59」に搭載されるエンジンはゼネラル・エレクトリック（GE）社製のF414-GE-100で、推力は約22,000ポンド（約9,979kg）に達します。このエンジンは通常のジェットエンジンと比べて高度な燃焼制御技術が導入され、低燃費でありながら超音速飛行に必要な高出力を実現しています。エンジンは「クワイエット・スーパーソニック・テクノロジー（Quiet Supersonic Technology、QueSST）」の技術要件に基づいて調整され、これによってエンジンの動作中の騒音が徹底的に抑制されています。
エンジンの始動後、NASAはタキシングテストと呼ばれる地上走行試験やシステム全体のチェックを予定しています。これらのテストは、実際の飛行中にエンジンが安定して作動するかどうかを確認するために不可欠なプロセスです。2024年内には初飛行が計画されており、初飛行の際には速度や高度のデータ収集を行い、超音速飛行中の騒音特性を詳細に分析する予定です。
静音超音速飛行の実現に向けたX-59の役割
X-59の最大の特徴は、従来の超音速機が持つソニックブームを劇的に低減する設計です。機体の形状は独特で、先端部が細く、長く伸びたノーズが特徴的です。この形状により、衝撃波の発生をコントロールし、地上でのソニックブームを「ソニックサウンド」とも言える静かな音に変換します。さらに、X-59には特別なカメラやセンサーが組み込まれており、飛行中に発生する衝撃波の詳細データをリアルタイムで収集することが可能です。
NASAは、収集したデータをFAA（連邦航空局）やICAO（国際民間航空機関）と共有し、超音速飛行に関する国際的な規制の緩和に向けた議論を促進する計画です。静音性が確保された超音速機が実現すれば、従来の音速制限が存在するエリアにおいても超音速飛行が許可される可能性が高まります。これにより、商用超音速旅客機の普及が進み、長距離移動の効率が格段に向上することが期待されています。
まとめ
- 2024年11月、NASAは静音超音速研究機「X-59」のエンジンを初めて始動し、静音超音速飛行の実現に向けた重要なステップを達成。
- X-59はGE社製F414-GE-100エンジンを搭載し、低燃費と高出力を兼ね備えた超音速飛行を可能に。
- 今後、タキシングテストやシステムチェックを経て2024年内の初飛行を目指し、飛行中の騒音特性データを収集予定。
- 独特な機体形状とQueSST技術により、従来の超音速機の3分の1の静音性を実現。地上騒音を抑えた超音速飛行の規制緩和を推進。
参考：
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