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はじめに：公共交通におけるプロトタイピングの重要性

公共交通業界における新技術の導入や業務改善は、多くの場合、現場と管理部門の間で意思疎通の難しさが課題となります。管理部門はコスト・制度・安全基準を重視し、現場は実際の作業手順や運用負担を重視するため、同じ言葉を使っていても解釈がずれることがあります。特に設計・調達の段階では、この認識の差がそのまま仕様の不整合や工事後の手戻りにつながりやすく、プロジェクト全体の効率や信頼性に大きな影響を及ぼします。

この断絶を解消する有効な手段が「プロトタイピング」です。プロトタイピングとは、完成品の前に試作品やシミュレーションを作成し、機能や使い勝手を早期に検証する手法を指します。ICTや製造業では一般的な考え方ですが、公共交通分野においてはまだ十分に浸透していません。しかし、現場で使われる設備やシステムは高額かつ長寿命であり、いったん導入すると数十年単位で使い続けることになります。初期段階での検証不足は、長期にわたる不具合や運用負担増につながりかねません。そのため、プロトタイピングの導入は今後ますます重要性を増すと考えられます。

さらに、公共交通の現場は人材不足や技術継承の課題を抱えています。従来は経験豊富なベテランが図面や説明だけで不具合を予見できましたが、若手技術者の比率が増える中では、具体的なイメージを共有しやすいツールが必要です。試作品やモックアップは、経験の浅い技術者でも理解しやすく、教育効果も高いため、研修や勉強会にも応用できます。また、ベテランにとっても、自身の暗黙知を可視化し、他部門に伝えるための媒介となります。

加えて、プロトタイピングは「小さく試す」文化を組織に根付かせる効果も持ちます。公共交通業界では安全性を最優先するため、大規模導入や完成度の高い設計を目指す傾向が強い一方、初期段階の柔軟な試行は軽視されがちです。その結果、意思決定が遅れたり、課題が後工程で発覚したりする事例が繰り返されてきました。プロトタイピングを導入することで、初期段階から課題を顕在化させ、関係部門と合意形成を進めながら改善を重ねるプロセスが可能になります。これは最終的に「安全性の担保」と「効率的な導入」の両立につながります。

本記事では、プロトタイピングの基本概念から具体的な活用場面、実務上の進め方や教育利用までを段階的に整理し、若手技術者が理解しやすく、かつベテランが読んでも新たな気づきが得られる内容を目指します。特にSTEP4（開発・設計・調達）の基礎編として、プロトタイピングをどのように日常業務に取り入れるか、その考え方と実践の要点を解説していきます。